Minería de tierras raras en Chile: reservas y sostenibilidad

Chile todavía no es un productor significativo de tierras raras, pero cuenta con depósitos prometedores. El proyecto más avanzado es el Módulo Penco (Región del Biobío), un yacimiento de arcillas iónicas con recursos estimados en unos 27,5 millones de toneladas de roca a 2.292 ppm de REE, equivalente a ~63 kt de óxidos de tierras raras researchgate.net. Esto se traduce en ≈0,07 Mt de REEO (óxidos de tierras raras) con ley media ≈0,23% researchgate.net. Además, Sernageomin ha identificado miles de hectáreas en biobío con concesiones de exploración (REE UNO SpA/Aclara) y existen depósitos secundarios en relaves de cobre con 200–500 ppm de REE (hasta 4.300 ppm en casos locales) researchgate.net. Otros posibles recursos incluyen pegmatitas y arenas minerales, aunque sin proyectos formales aún.

• Depósito Penco: 6 subzonas en 600 ha; explotación propuesta (2027–2040) usando lixiviación con sulfato de amonio, 95–99% de recirculación de agua y relleno de tajos con mineral lavado researchgate.net.

• Relaves mineros: Inventario reciente indica cientos de relaves (1.500–10.000 kt) con contenido útil de tierras raras researchgate.net, abriendo oportunidad de reciclaje de estos “pasivos ambientales”.

Esta incipiente industria está aún en fase exploratoria. En 2024 Chile aportó menos del 0,1% de la producción mundial de REE; el Penco sería la primera mina en operación, con inicio proyectado hacia 2027–28. Se destaca que la extracción de arcilla iónica no requiere explosivos ni chancado, ni generará relaves sólidos, y planea usar 100% agua reciclada ex-ante.cl.

Iniciativas y políticas en Chile

Chile ha comenzado a integrar las tierras raras en su agenda estratégica de minerales críticos. En abril 2025 se formó un Comité Consultivo de Minerales Críticos (liderado por los ministros Aurora Williams y Mario Marcel) para definir una hoja de ruta de largo plazo, con enfoque en producción responsable y desarrollo sostenible consejominero.cllatercera.com. Este comité público-privado se orienta a diversificar minerales, agregar valor, y establecer asociaciones de beneficio mutuo (p. ej. alianzas con pueblos originarios) consejominero.cl.

Otras iniciativas relevantes incluyen:

• Cooperación internacional: Chile participa en misiones y acuerdos con la UE para cadenas de valor sostenibles de litio, cobre y tierras raras reporteminero.cl. En el RawMaterials Summit 2025 en Bruselas la ministra Williams enfatizó el compromiso con la minería responsable y la atracción de capital europeo para proyectos verdes reporteminero.cl.

• Inversión pública: Agencias estatales han financiado innovación en REE. Por ejemplo, CORFO otorgó ~US$1 M en 2024 a Aclara Resources para desarrollar modelos de inteligencia artificial en exploración de arcillas iónicas, lo que permite identificar objetivos más rápido, reducir costos y minimizar el impacto ambiental df.cl.

• Mapeo y reglamentación: Sernageomin elabora catálogos de recursos y relaves, evaluando potencial de REE en Pasivos. Asimismo, el Ministerio de Minería impulsa estudios (como el Potencial de Minerales Críticos 2022) y aplica la ley ambiental vigente para asegurar estándares de gestión ambiental rigurosos.

Estas acciones reflejan un esfuerzo por fortalecer la minería de minerales estratégicos bajo principios de sostenibilidad y resiliencia reporteminero.cl consejominero.cl, en línea con las mejores prácticas globales.

Comparación internacional: China, Vietnam y Brasil

Los principales productores de tierras raras difieren mucho en escala y regulación ambiental:

• China – Con alrededor del 40% de las reservas mundiales y cerca del 69% de la producción global ibram.org.br, China domina el mercado. Históricamente ha padecido graves problemas ambientales: la extracción y procesamiento intensivos generaron vertidos tóxicos en aguas subterráneas y residuos radiactivos politica-china.org. Sin embargo, en los últimos años China ha implementado nuevas regulaciones estrictas para la industria (controles de exportación, estándares ambientales) bajo el argumento de avanzar hacia un desarrollo sostenible de alta calidad spanish.xinhuanet.com. El comentario oficial chino destaca que en el pasado la minería “extensiva y no regulada” causó “daños ecológicos graves” y que el nuevo marco busca proteger el ecosistema nacional spanish.xinhuanet.com.

• Vietnam – Posee las segundas mayores reservas mundiales (~22 Mt, 19% global) es.nhandan.vn, centradas en yacimientos de arcillas (Dong Pao). Hasta ahora su producción era limitada (≈400 t en 2021), pero el gobierno planea aumentarla exponencialmente (proyectan 2 millones de toneladas anuales hacia 2030) swissinfo.ch. En 2022 Vietnam creció a 4.300 t (sexto productor mundial) swissinfo.ch. El gobierno vietnamita supervisa de cerca esta minería e impulsa transferencia de conocimientos –por ejemplo, mediante capacitación técnica conjunta con EE.UU.– para asegurar un desarrollo sostenible es.nhandan.vnswissinfo.ch. A diferencia de China, Vietnam aún no tiene capacidad de procesamiento final de REE, lo que limita su huella industrial y potencialmente sus impactos locales.

• Brasil – Tiene vastas reservas (≈21 Mt, ~19% del total mundial) ibram.org.br, pero hasta hoy produce casi nada (≈0,02% de la producción global ibram.org.br). Recientemente han surgido proyectos exploratorios en Minas Gerais (p.ej. depósitos alcalinos y clays iónicas), liderados por empresas australianas (Meteoric, Viridis). Estos planes han generado alarma social: comunidades rurales temen repetir desastres ambientales del pasado, como la contaminación de fuentes de agua. Por ejemplo, vecinos advierten que la extracción extensiva podría “acabar con las nacientes de agua” locales telesurtv.net. Ante este marco, Brasil impulsa una política de minerales estratégicos (PNMCE) para aprovechar su potencial minero bajo criterios de sostenibilidad ibram.org.br, pero aún está en fase inicial.

Las prácticas y estándares varían: China acelera su regulación interna, Vietnam enfatiza supervisión estatal y capacitación, y Brasil debate sus proyectos con la sociedad civil. Chile, comparativamente, empieza de cero: con reservas incipientes pero geología prometedora, cuenta con la ventaja de poder planificar desde el inicio una minería de tierras raras sustentable y con altos estándares ambientales.

País (productor)	Reservas mundiales (%)	Producción anual 2022 (Mt REEO)	Principales yacimientos	Aspectos ambientales / normativos
China	~40% (110 Mt OTR)ibram.org.br	~210 kt (≈60%)ibram.org.br	Bayán Obo, Ganzhou (carbonatitas); Heling (arcillas)	Historial de alta contaminación y residuos radiactivospolitica-china.org. Normativas recientes buscan mayor control y sostenibilidadspanish.xinhuanet.compolitica-china.org.
Vietnam	~20% (22 Mt)es.nhandan.vn	4.3 kt (creció 10x en 2022)swissinfo.ch	Dong Pao (arcilla iónica, en desarrollo)	Minería estatal supervisada; iniciativas de formación para cadena de suministro sosteniblees.nhandan.vnswissinfo.ch. Aún falta capacidad nacional de procesamiento.
Brasil	~19% (21 Mt)ibram.org.br	~0.001 kt (≈0%)ibram.org.br	Minas Gerais (arcillas iónicas, lateritas); Minaçu (GO)	Nuevos proyectos en exploración. Locales preocupados por impactos al aguatelesurtv.net. Gobierno promueve política de minerales estratégicos para extraer REE bajo criterios de sostenibilidadibram.org.br.
Chile	Exploración (Penco ≈0.07 Mt REEOresearchgate.net)	0	Módulo Penco (arcilla iónica); relaves de cobre potenciales	Proyecto en evaluación ambiental. Se proponen medidas intensivas de mitigación: ~95–99% reciclaje de agua, relleno de canteras con material lavado y reforestación con bosque nativoresearchgate.net. Se impulsa estrategia nacional de minerales críticos (Chile busca ser líder “bajo principios de sostenibilidad”)consejominero.cl.

Retos y oportunidades para Chile

Si Chile decide desarrollar las tierras raras enfrenta varios desafíos y oportunidades:

• Retos ambientales y sociales: Al igual que en otros países, el principal reto es evitar impactos ecológicos. Penco se ubica junto a bosque nativo y comunidades; de hecho el SEA suspendió la evaluación inicial por preocupación de Conaf por árboles endémicos ex-ante.cl. Chile deberá garantizar un manejo hídrico estricto en un país seco (por eso el proyecto propone usar solo aguas servidas recicladas researchgate.net) y asegurar que la actividad no erosione bosques ni dañe fuentes. También debe gestionar la percepción social: ya existe rechazo de ONG y ciudadanos ante tierras raras (protestas, recurso de protección), por lo que la minería responsable requerirá diálogo y transparencia.

• Oportunidades económicas y tecnológicas: En el lado positivo, ingresar al mercado global de tierras raras permitiría diversificar la minería chilena (tradicionalmente cobre-litio) y aprovechar la demanda creciente de imanes y baterías. Por ejemplo, la alianza Aclara–CAP/REE Alloys planea producir imanes en Chile a partir de REE del Penco ex-ante.cl, aportando valor agregado local. CAP destacó que estos materiales son esenciales para la descarbonización y la transición energética ex-ante.cl. Además, los proyectos de tierras raras pueden beneficiarse de la experticia nacional en minería y de los incentivos internacionales: el mayor énfasis global en cadenas de suministro libres de conflictos abre mercados para Chile, siempre que se cumplan estándares ambientales y sociales. Asimismo, el reclamo de seguridad en materias primas por parte de EE.UU. y la UE puede significar apoyos tecnológicos o financieros a nuevos productores como Chile.

• Innovación y economía circular: Chile puede aprovechar sus relaves y subproductos mineros. El mapeo de Sernageomin señala relaves con decenas de kilogramos de REE que hoy son pasivos, pero podrían extraerse en el futuro (ej. tailings con 200–500 ppm de REE) researchgate.net. Adoptar tecnologías menos invasivas (como la lixiviación usada por Aclara sin generar relaves sólidos) y recuperar al máximo los recursos del proceso minero (recirculando reactivos researchgate.net) son oportunidades para posicionarse como proveedor de “tierras raras limpias”.

Proyectos y empresas en Chile

El actor clave en tierras raras en Chile es Aclara Resources (REE Uno SpA), empresa canadiense que lidera el desarrollo del Proyecto Módulo Penco. Aclara enfatiza que será una minería “limpia”: por ejemplo, asegura que usará únicamente aguas recicladas y recirculará hasta el 99% de los reactivos químicos researchgate.net. Aclara ha presentado ante autoridades una adenda al EIA para responder 1.700 observaciones de organismos públicos y ciudadanos, defendiendo su plan como ambientalmente sustentable ex-ante.cl.

Otro caso notable es la participación de CAP S.A., gigante siderúrgico chileno, que en marzo 2024 compró un 20% de la filial chilena de Aclara (REE Uno) e invertirá en la producción de imanes de tierras raras ex-ante.cl. CAP formó la empresa REE Alloys SpA (50%-50% con Aclara) para fabricar aleaciones de hierro-REE usadas en imanes permanentes ex-ante.cl. Esta alianza integra verticalmente la cadena de valor desde la mina hasta el producto final, con una inversión de varios millones de dólares. CAP enfatizó que ingresa a este negocio para diversificar su portafolio hacia “materiales esenciales para la descarbonización” ex-ante.cl.

Hasta ahora no existen otras minas de tierras raras en Chile. Empresas como Aclara exploran extensas concesiones, y hay informes sectoriales (e.g. la Fundación Chilena del Pacífico) que mencionan potenciales depósitos costeros o en la Región Metropolitana. Sin embargo, el Penco es el único proyecto en etapa avanzada, enfocado en dar un modelo ejemplar de minería responsable.

Buenas prácticas internacionales para adoptar

Para asegurar la sostenibilidad de la minería de tierras raras, Chile debería incorporar estándares y prácticas reconocidas globalmente, tales como:

• Manejo estricto del agua y residuos: Adoptar circuitos cerrados de agua (como propone Penco con ~95% de recirculación researchgate.net) y descontaminación de efluentes. Evitar formación de relaves o confinarlos adecuadamente. Por ejemplo, el proyecto Penco planifica rellenar las minas a cielo abierto con el mismo material procesado, reduciendo vertidos researchgate.net.

• Recuperación y reciclaje: Incentivar la recuperación de REE en relaves históricos (minería secundaria) y el reciclaje de productos al final de su vida útil. A nivel internacional se promueven cadenas de valor circulares (p. ej. la UE financia plantas de procesamiento y reciclaje de REE en Francia y Estonia dw.com) para diversificar el suministro sin nueva extracción. Chile podría fomentar iniciativas de valorización de pasivos ambientales y programas de reciclaje de imanes usados.

• Uso de tecnologías limpias: Emplear procesos de lixiviación menos tóxicos (p.ej. sulfato de amonio en vez de ácido sulfúrico fuerte o fluorhídrico) y optimizar la eficiencia energética. Aclara destaca su método sin explosivos ni chancado ex-ante.cl y con casi 100% de recirculación de químicos researchgate.net. Estas innovaciones reducen el riesgo de contaminación ambiental.

• Restauración ecológica: Planificar la rehabilitación del terreno (relleno de tajos y revegetación con especies nativas) desde el comienzo. El EIA de Penco incluye reforestación de 160 ha de plantaciones con bosque nativo researchgate.net. Este tipo de medidas para recuperar ecosistemas son sello de las prácticas responsables según estándares como IRMA (Iniciativa de Minería Responsable) o las Guías de la OCDE.

• Transparencia y gobernanza: Seguir directrices internacionales (p.ej. Guía de Debida Diligencia de la OCDE para Minerales Críticos) exige trazabilidad en la cadena de suministro y respeto a derechos humanos. Chile podría promover certificaciones voluntarias para sus proyectos de REE y fortalecer la fiscalización pública. Además, involucrar a las comunidades locales y pueblos originarios en decisiones y beneficios es crucial.

En resumen, las “buenas prácticas” consisten en minería de cero desperdicio, minimizando la huella ambiental e integrando a la comunidad. El intercambio de experiencias internacionales (por ejemplo, los cursos de geoeconomía de Vietnam es.nhandan.vn o la cooperación UE-Chile en sostenibilidad reporteminero.cl) puede orientar la implementación. Si Chile aplica estándares exigentes desde el inicio –como proponiendo inversiones responsables y mejores prácticas mineras reporteminero.cl– podrá explotar sus potenciales de tierras raras sin repetir los errores ambientales vistos en otros países politica-china.orgspanish.xinhuanet.com.

Referencias: Estudios y noticias especializadas han sido consultadas para este análisis researchgate.net reporteminero.cl consejominero.cl politica-china.orgex-ante.cl researchgate.net, garantizando información actualizada y verificada. Cada cifra y afirmación clave está vinculada a su fuente correspondiente.